Krant van West-Vlaanderen – Gillian Lowyck | Als voorzitter van de gemeenteraad kreeg Hina Bhatti (36) veel lof, zowel van meerderheid als oppositie. In de vernieuwingscoalitie ziet ze haar inzet verzilverd met een schepenambt. Alle Oostendse koppeltjes die trouwen, krijgen voortaan Hina Bhatti voor zich. En ook toegankelijkheid is voortaan haar verantwoordelijkheid. “Mijn Pakistaanse roots is een deel van mijn identiteit. Dat ik een generatie verder mee het beleid mag uitstippelen van de stad waarin ik ben opgegroeid, is fantastisch.”
Kersvers schepen Hina Bhatti (Open VLD) zal je wel meer tegenkomen in Oostende de komende jaren. Als schepen van Burgerzaken zorgt ze voor huwelijken, jubilea… “Klopt”, lacht ze. “Daarom dat ik ook de beslissing heb genomen om mijn mandaat fulltime op te nemen. Het is een heel fijne bevoegdheid die toch de nodige flexibiliteit vraagt wat mijn agenda betreft. Ik moet ook in de weekends beschikbaar zijn.”
Hoe ben je in de politiek beland?
“Van jongsaf aan deed ik vrijwilligerswerk. Ik denk dat daar de basis is gelegd voor mijn maatschappelijk engagement. Tijdens de gemeenteraadsverkiezingen van 2012 stond ik voor het eerst op een lijst. Ik raakte verkozen en daar begon mijn politiek avontuur. Ik kom niet uit een politiek liberaal nest. Maar de liberale waarden zijn mij van meet af aan bijgebracht: verdraagzaamheid, gelijkwaardigheid van mensen. Ook de nadruk op persoonlijke vrijheid is mij altijd ingegeven.”
Was het je droom om schepen te worden?
“Eens je gebeten bent door de politieke microbe is het erg moeilijk om daar afstand van te nemen. Als ik terugkijk op het parcours dat ik heb afgelegd, is het plots erg snel gegaan: ik raakte verkozen vanop een niet verkiesbare plaats als nieuwkomer in 2012 en kreeg vervolgens de opportuniteit om als voorzitter een rol te spelen in de gemeenteraad. Een schepenambt is een uitvoerend mandaat dat je in staat stelt om rechtstreeks beleidsbeslissingen te nemen. Daarvoor ben ik erg dankbaar.”
Je bent de eerste schepen in Oostende met een migratieachtergrond. Iets waar je trots op bent?
“Mijn ouders zijn meer dan 40 jaar geleden naar Oostende gekomen. Ik ben geboren en getogen in Oostende en voel mij in de eerste plaats op en top Oostends. Maar mijn Pakistaanse roots is een deel van mijn identiteit en dat ik een generatie verder mee het beleid mag uitstippelen van de stad waarin ik ben opgegroeid, is fantastisch. Ik ben dus best wel trots dat ik de eerste liberale schepen met een migratieachtergrond ben.”
Je bent nu een goede vier weken bezig als schepen. Wat is je tot nu toe opgevallen?
“Ik heb enorm veel waardering gekregen voor onze stadsdiensten. Het is nu pas dat ik besef hoeveel werk er eigenlijk achter de schermen wordt verricht!”
Toegankelijkheid is jouw stokpaardje. Wat wil je hier nog verwezenlijken?
“Ik ben bevoegd voor toegankelijkheid en ook voor het beleid voor personen met een beperking. Momenteel voer ik gesprekken met verschillende actoren om zo snel mogelijk de toegankelijkheidstoets in te voeren. Daarnaast vind ik dat de talenten van personen met een beperking vaak onvoldoende belicht worden. Daar zal ik ook concrete initiatieven voor nemen.”
Wat doe je in je vrije tijd?
“Ik breng vooral veel tijd door met mijn broer Noaman. Hij is visueel beperkt en heeft ook een mentale beperking. Hij is dus eigenlijk voor eeuwig mijn klein broertje en slorpt veel van mijn tijd op. Ik probeer nu en dan ook wat te sporten, al geef ik toe dat daar weinig tijd voor overblijft… Maar ik kan ook erg genieten van een stevige wandeling aan zee.”